В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако родственницы, ослеплённые жадностью, затевают коварную интригу. Воспользовавшись отъездом Салтана, они подменяют его письма, оклеветав невинную царицу и младенца. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения, но этот приказ тоже перехватывают. В итоге Аннушку с сыном, запечатанных в бочку, безжалостно бросают в пучину океана, обрекая на гибель.